Disturbo di panico, agorafobia e ansia sociale cosa sono e come si risolvono

Il Disturbo di Panico, l'agorafobia e l'ansia sociale sono problemi molto diffusi caratterizzati da episodi di attacchi di panico e un comportamento di evitamento o di intensa ansia anticipatoria quando si devono affrontare talune circostanze, tipicamente caratterizzate dalla impossibilità di fuga o di mancanza di una rassicurazione protettiva (guida in autostrada, mezzi di trasporto, posti molto affollati, lontananza da posti considerati "sicuri"), oppure se si è in qualche modo al centro dell'attenzione (vedi l'ansia sociale, più avanti).

La presenza di ansia intensa o di attacchi di panico non implica necessariamente un Disturbo di Panico: moltissime persone sperimentano almeno un attacco di panico nella propria vita, ma solo una parte sviluppa un Disturbo di panico caratterizzato dalla intensa paura di averne altri e quindi adottando evidenti evitamenti o comunque dei cambiamenti nello stile di vita allo scopo di eliminare o ridurre la possibilità di avere altri attacchi di panico.

Infatti, soffrire di Disturbo di Panico, agorafobia o ansia sociale non implica necessariamente la presenza frequente di attacchi di panico. Paradossalmente il Disturbo di panico e l'agorafobia possono essere correttamente diagnosticati anche se sono stati presenti solo pochi o persino un solo attacco di panico nella storia di una persona. 

I sintomi caratteristici del Disturbo di panico e dell'agorafobia sono gli attacchi di panico e l'evitamento.

Gli attacchi di panico sono degli stati di ansia più o meno intensa alimentati da un circolo vizioso in cui le sensazioni di allarme sono interpretate catastroficamente con alcune paure caratteristiche: paura di morire, avere un malore, non essere soccorsi, impazzire, perdere il controllo.  

L'evitamento di posti, situazioni e circostanze nelle quali si teme di avere un attacco di panico o di mostrarsi ansiosi, oppure un cambiamento significativo dello stile di vita (richiedere di essere accompagnati, portare con sé farmaci, cercare di distrarsi in alcune situazioni, non dormire da soli, etc.) genera molta frustrazione e senso di inadeguatezza che, a loro volta, alimentano l'ansia e l'evitamento.

L'ansia sociale si distingue dal disturbo di panico e dall'agorafobia per la paura catastrofica specifica: mostrare agli altri la propria ansia e quindi sentirsi ridicoli, inadeguati. Questi sentimenti possono coesistere con una buona e sana autostima, e non sono in contraddizione in quanto toccano aspetti emotivi profondi e spesso antichi. Comunque, alla fine ciò produce un circolo vizioso analogo a quello del disturbo di panico: se ho paura di mostrare ansia, sono già in ansia! L'escalation ansiosa che può andare fino al panico è del tutto sovrapponibile a quella del Disturbo di panico e/o di agorafobia. Anche per questo disturbo, inoltre, l'evitamento di posti e situazioni in cui è possibile essere al centro dell'attenzione è uno dei sintomi fondamentali. 

La Terapia Cognitivo Comportamentale ha da tempo individuato il meccanismo fondamentale per cui si genera il disturbo, che consiste in un circolo vizioso di allarme per i propri segni di allarme. In altri termini uno stato di allarme, di per sé fisiologico e innocuo, viene percepito come pericoloso, alimentando in questo modo allarme del proprio allarme, fino al panico.

Per superare il problema è indispensabile interrompere il circolo vizioso dell'ansia/panico con idonei strumenti che aiutano a calmarsi e uscire dal coinvolgimento immaginativo.

Naturalmente è importante superare anche il secondo circolo vizioso detto dell'evitamento che genera frustrazione e senso di inadeguatezza. E il modo migliore di farlo è un adeguato programma di esposizione.

La Terapia Cognitivo Comportamentale di terza generazione (ACT) 

L'Acceptance and Commitment Therapy, detta in breve ACT, è il modello più avanzato di terapia Cognitivo Comportamentale, e pertanto viene identificata anche come Terapia Cognitivo Comportamentale di terza generazione. 

L'ACT, che è particolarmente raccomandata per il trattamento del Disturbo di panico, l'agorafobia e l'ansia sociale in quanto la sua efficacia è stata dimostrata in numerosi rigorosi studi clinici, partendo dal circolo vizioso del panico mira a risolverlo in modo molto più profondo e incisivo.

La differenza fondamentale dell'ACT con la terapia cognitivo comportamentale standard è l'importanza attribuita alla defusione, ovvero alla capacità di non essere interamente coinvolti nella propria immaginazione, situazione che prende il nome di fusione. La capacità di uscire dal coinvolgimento della propria paura viene stimolata da tecniche e interventi specifici che vengono detti, appunto, di defusione.

Lavorare con la defusione consente di superare dei limiti della terapia cognitivo comportamentale standard. Il limite più importante è la frequenza con la quale molte persone che soffrono del disturbo comprendono intellettualmente quanto siano irrazionali alcune convinzioni, dette disfunzionali, ma hanno difficoltà a non esserne comunque coinvolti.

Ad esempio, capita che durante il trattamento con la terapia cognitivo comportamentale standard, la persona comprenda che la paura di morire o avere un malore, svenire, o perdere il controllo, sono largamente irrazionali, ma continua a "crederci" emotivamente al punto da essere terrorizzata all'idea di esporsi a certe situazioni.

Le tecniche di defusione, che includono anche alcuni mirati esercizi di mindfulness, consentono di discriminare sempre di più la differenza tra ciò che si percepisce e ciò che viene immaginato, consentendo quindi di de-coinvolgersi, ovvero defondersi, in modo sempre più marcato dalle convinzioni disfunzionali e quindi dalle proprie paure.

Un'altra differenza riguarda il metodo di esposizione che nella terapia cognitivo comportamentale standard viene effettuata in modo piuttosto direttivo, mentre nell'ACT segue le reali motivazioni e i valori delle persone.

Queste due differenze consentono di estendere con successo l'efficacia della terapia anche a persone refrattarie al trattamento standard percepito a volte come un po' meccanico e poco empatico con le difficoltà percepite da chi soffre di questo problema.

Non è un caso che molte persone approdino all'ACT dopo uno o più tentativi terapeutici infruttuosi che purtroppo generano frustrazione e disillusione all'idea di poter risolvere il problema.

Programma ACT online

Il programma ACT online è la terapia basata sulla Terapia Cognitivo Comportamentale e l'ACT per le persone che soffrono di disturbi d'ansia, agorafobia e panico.

La terapia può essere effettuata nel programma di gruppo tenuto da me Programma ACT online, oppure individualmente con un professionista del team clinico di Scienze cognitive da me diretto. Infine è possibile per alcune persone che stanno già effettuando una terapia cognitivo comportamentale integrare il proprio percorso con un gruppo quindicinale di MBT.  

Per partecipare al programma bisogna prenotarsi al colloquio preliminare che ha lo scopo di valutare il problema e il percorso più appropriato per le esigenze specifiche, e quindi essere inseriti nel programma di gruppo o individuale.